초고령 사회에서 ‘건강수명’ 연장보다 중요한 것

 

1️⃣ 초고령 사회의 현실과 ‘건강수명’의 한계

한국은 이미 전 세계에서 가장 빠른 속도로 초고령 사회로 진입하고 있다. 통계청 자료에 따르면 2025년이면 전체 인구의 20%가 65세 이상이 되며, 이 비율은 2040년에는 30%에 도달할 전망이다. 사람들은 흔히 오래 사는 것이 곧 행복이라고 생각하지만, 실제로는 단순한 ‘수명 연장’이 아닌 ‘건강하게 사는 시간’, 즉 건강수명(Healthy Life Expectancy) 이 더 중요하다는 사실이 점차 드러나고 있다. 문제는 평균수명은 늘어도 건강수명은 거의 제자리라는 점이다. 질병, 장애, 만성 피로 등으로 일상생활이 제한된 노년층이 빠르게 늘어나면서, ‘얼마나 오래 사는가’보다 ‘어떤 상태로 사는가’가 사회적 논의의 중심으로 떠오르고 있다.
고령층 중 상당수는 스스로의 삶을 관리할 수 있는 능력을 잃은 채, 의학기술에 의존해 생명을 연장하는 상황에 처해 있다. 이러한 현실은 단순히 개인의 건강 문제가 아니라, 국가 의료비 증가·요양 인력 부족·사회적 돌봄 부담이라는 복합적 위기를 불러온다. 따라서 이제는 건강수명 자체를 늘리는 것보다, 그 안에서 삶의 만족도와 자율성을 높이는 방향으로 접근해야 한다는 새로운 패러다임이 필요하다.

 

2️⃣ ‘삶의 질’ 중심의 노년, 건강보다 중요한 행복지수

초고령 사회에서 진정한 목표는 단순히 오래 사는 것이 아니라, **삶의 질(Quality of Life)**을 유지하는 것이다. 노년기의 행복지수를 결정하는 요인은 건강 외에도 다양하다. 가족과의 관계, 사회적 소속감, 경제적 안정, 그리고 자신이 여전히 사회에 필요한 존재라는 인식이 큰 영향을 미친다. 특히 독거노인의 증가와 사회적 고립은 신체 건강보다 정신 건강에 더 큰 악영향을 끼친다.
한 연구에 따르면 노년층의 우울감은 만성질환보다 삶의 만족도를 더 강하게 떨어뜨린다고 한다. 다시 말해, 건강수명이 조금 짧더라도 마음의 안정과 사회적 관계가 유지된다면 행복하게 노년을 보낼 수 있다는 의미다. 이를 위해 지방자치단체나 커뮤니티 차원에서 ‘정서 돌봄 서비스’, 노년층 커뮤니티 센터, 자원봉사 참여 프로그램 등을 확대할 필요가 있다. 단순히 혈압을 낮추는 약보다, 이웃과 대화할 수 있는 공간이 더 강력한 ‘건강 유지제’가 될 수 있다는 인식 전환이 필요하다.

 

3️⃣ 사회적 연결과 ‘관계 건강’의 중요성

건강수명이라는 개념은 신체 중심의 지표이지만, 초고령 사회에서 더 중요한 것은 **관계의 건강(Social Well-being)**이다. 인간은 본질적으로 사회적 존재이며, 타인과의 관계 속에서 존재 가치를 느낀다. 그러나 고령층이 사회활동에서 배제되면, 신체적으로 건강하더라도 심리적 고립감이 심해진다. 이러한 ‘관계 단절’은 치매 발병률 증가, 우울증 심화, 자살률 상승 등으로 이어진다.
일본의 사례를 보면, 지역 커뮤니티에서 ‘고령자 마을 카페’나 ‘생활 지원형 모임’을 운영함으로써 노년층의 삶의 만족도가 크게 향상되었다. 한국도 이와 유사한 모델을 적극 도입해야 한다. 특히 퇴직 후에도 사회적 역할을 유지할 수 있는 ‘세컨드 커리어(second career)’ 제도, 지역 사회의 노인 멘토링 프로그램, 디지털 교육 참여 기회 등을 제공하면, 고령층은 단순한 수혜자가 아닌 ‘사회 구성원’으로서의 자존감을 유지할 수 있다. 관계의 건강은 결국 개인의 정신적 건강과 직결되고, 이는 다시 신체 건강을 지탱하는 기초가 된다.

 

4️⃣ 초고령 사회가 추구해야 할 새로운 가치, ‘존엄의 수명’

이제 초고령 사회에서 우리가 추구해야 할 것은 단순한 수명 연장이 아니라, 인간의 **존엄한 삶(Dignified Life)**이다. 존엄의 수명이란, 신체적 건강뿐 아니라 스스로의 선택과 자율을 지키는 시간을 의미한다. 의학기술이 발달하면서 생명을 유지할 수 있는 한계는 늘었지만, 그 안에서 본인이 ‘살아 있다’고 느끼는 시간은 오히려 줄어들고 있다. 진정한 의미의 건강은 스스로 결정할 수 있는 자유에서 비롯된다.
정부와 사회는 이제 고령층의 건강을 단순히 ‘치료’의 문제로 보지 말고, **‘존엄을 지키는 시스템’**으로 재정의해야 한다. 예를 들어, 생의 마지막까지 스스로의 의사를 표현할 수 있는 ‘사전연명의료의향서’ 확대, 노년층의 취향과 감성을 반영한 문화·여가 지원 정책, 그리고 고령친화적 도시환경 조성이 필수적이다. 초고령 사회는 단지 나이 든 인구가 많은 사회가 아니라, 나이가 들어도 가치 있게 살아갈 수 있는 사회여야 한다. 건강수명보다 더 중요한 것은 바로, 그 시간이 얼마나 자기다운 시간이었느냐 하는 것이다. 그것이 진정한 의미의 인간 중심 고령사회다.